इंग्लैंड फीफा विश्व कप 2026 के फाइनल में जगह बनाने के लिए तैयार दिख रहा था। 55वें मिनट में एंथोनी गॉर्डन के गोल ने थॉमस ट्यूशेल की टीम को बढ़त दिला दी थी, और जैसे-जैसे घड़ी आगे बढ़ती गई, इंग्लैंड ने वही किया जो उन्होंने टूर्नामेंट में पहले नॉर्वे और मैक्सिको के खिलाफ किया था, बढ़त की रक्षा की।लेकिन लियोनेल मेस्सी और अर्जेंटीना के खिलाफ, यह योजना केवल इतने समय तक ही चली।मेसी ने अंतिम मिनटों में दो सहायता की, जिससे अर्जेंटीना ने पिछड़ने के बाद वापसी करते हुए बुधवार (स्थानीय समय) में इंग्लैंड को 2-1 से हरा दिया और रविवार को स्पेन के खिलाफ विश्व कप फाइनल में जगह पक्की कर ली। एंज़ो फर्नांडीज ने 85वें मिनट में बराबरी का गोल दागा, इससे पहले लुटारो मार्टिनेज ने स्टॉपेज टाइम के दूसरे मिनट में मेसी के क्रॉस को गोल में पहुंचाकर अर्जेंटीना की एक और वापसी पूरी की। यह अर्जेंटीना द्वारा मैचों में देर से रास्ता खोजने का एक और उदाहरण था। इस टूर्नामेंट में 75वें मिनट के बाद उनके अब 11 गोल हो गए हैं।खेल के शुरुआती 60 मिनट में इंग्लैंड ने मेस्सी को अच्छी तरह से प्रबंधित किया था। जब भी अर्जेंटीना ने पीछे से निर्माण किया तो ट्यूशेल की टीम ने केंद्रीय क्षेत्रों को भर दिया। जब भी गेंद मेस्सी के पास खेली गई तो इलियट एंडरसन उनके करीब रहे और अर्जेंटीना के कप्तान को टर्न लेने का समय नहीं दिया। इंग्लैंड ने यह भी सुनिश्चित किया कि पिच के मध्य में उनके पास हमेशा संख्याएँ हों, साथ ही हैरी केन पासिंग लेन को बंद करने में मदद करने के लिए नियमित रूप से गहराई में गिरें।इससे मेसी का जीवन असहज हो गया। आधे समय तक, 39 वर्षीय ने 15 बार कब्ज़ा खो दिया था, जो पिछले दो विश्व कप या कोपा अमेरिका टूर्नामेंट में खेले गए किसी भी मैच के शुरुआती 45 मिनट से अधिक था। कोई भी पक्ष अनावश्यक जोखिम लेने को तैयार नहीं था। शुरूआती हाफ में केवल तीन शॉट लगे, जबकि शारीरिक लड़ाई के परिणामस्वरूप 19 फाउल हुए क्योंकि दोनों टीमों ने जगह बनाने के बजाय उसे नकारने की कोशिश की।गॉर्डन के गोल के बाद भी इंग्लैंड मेसी को जगह नहीं देता रहा. 60वें मिनट तक, उन्होंने केवल एक मौका बनाया था, जबकि उनके तीन क्रॉस में से कोई भी टीम के साथी तक नहीं पहुंचा था।लेकिन धीरे-धीरे खेल बदल गया.
अर्जेंटीना के मास्टरक्लास द्वारा इंग्लैंड की आगे बढ़ने की कोशिश को झटका लगा
अपनी बढ़त बचाने की कोशिश करते हुए, इंग्लैंड और अधिक गहराई तक पीछे हटता गया। ट्यूशेल ने रक्षा को मजबूत करने के लिए बदलाव किए, फिर भी उन प्रतिस्थापनों ने अर्जेंटीना को आगे बढ़ने के लिए भी आमंत्रित किया। गॉर्डन के गोल और लुटारो मार्टिनेज के विजेता के बीच, इंग्लैंड के पास केवल 12 प्रतिशत कब्ज़ा था।इससे मेसी और उनके सैनिकों को खेल पर नियंत्रण रखने की अनुमति मिल गई।भीड़-भाड़ वाले केंद्रीय क्षेत्रों में गेंद प्राप्त करने के बजाय, वह व्यापक स्थानों की ओर जाने लगा, जहाँ उसके पास अधिक समय और स्थान था। अर्जेंटीना को रोड्रिगो डी पॉल और एलेक्सिस मैक एलिस्टर के माध्यम से अधिक जगह मिली, जिससे इंग्लैंड की कॉम्पैक्ट रक्षात्मक स्थिति में विस्तार हुआ।बराबरी के गोल से लगभग 10 मिनट पहले, डी पॉल ने दाहिनी ओर से एक क्रॉस दिया जो मैक एलीस्टर के पास गया, जिसका प्रयास पोस्ट से टकराया। इसने एक चेतावनी के रूप में कार्य किया कि इंग्लैंड अपने ही आधे से बाहर निकलने के लिए संघर्ष कर रहा था।इसके तुरंत बाद अर्जेंटीना ने एक और मौका बनाया। जबकि इंग्लैंड के आठ आउटफील्ड खिलाड़ियों को केवल तीन अर्जेंटीना हमलावरों को चिह्नित करने के लिए अपने स्वयं के पेनल्टी क्षेत्र के आसपास तैनात किया गया था, एंज़ो फर्नांडीज, मेस्सी और डी पॉल को बॉक्स के बाहर जगह के साथ छोड़ दिया गया था।फर्नांडीज ने गेंद को इकट्ठा किया, आगे बढ़ाया और जॉर्डन पिकफोर्ड को बचाने के लिए मजबूर किया। परिणामी कॉर्नर ने अंततः 85वें मिनट में अर्जेंटीना को बराबरी दिला दी।
बढ़त बचाने के लिए, इंग्लैंड अपने लक्ष्य के करीब और करीब आ गया, उम्मीद करते हुए कि वह उस तरह की अभेद्य दीवार का निर्माण करेगा जब उसने 16 के राउंड में 10 खिलाड़ियों से कम होने के बावजूद मेक्सिको को हराया था।ट्यूशेल ने 82वें मिनट में डिफेंडर रीस जेम्स को डैन बर्न के स्थान पर और मिडफील्डर डेक्लान राइस को डिफेंडर निको ओ’रेली के स्थान पर बदल दिया था।बराबरी का गोल ठीक उसी क्षेत्र पर आया जिसे इंग्लैंड ने खुला छोड़ दिया था।मेसी ने गेंद को दाईं ओर से इकट्ठा किया और फर्नांडीज को पेनल्टी क्षेत्र के बाहर पाया। जूड बेलिंगहैम, थकान के लक्षण दिखाते हुए, उसे जल्दी से बंद नहीं कर सके क्योंकि चेल्सी के मिडफील्डर ने दूर से प्रहार करके स्कोर 1-1 कर दिया।नौ मिनट के ठहराव के समय के साथ, स्कोलोनी के खिलाड़ियों ने आगे बढ़ना जारी रखा जबकि इंग्लैंड को अपनी रक्षात्मक रेखा को पिच से ऊपर ले जाने के लिए संघर्ष करना पड़ा।निर्णायक क्षण अतिरिक्त समय के दूसरे मिनट में आया।अर्जेंटीना आता रहा और इंग्लैंड की दीवार ढहती रही. गत चैंपियन ने क्रॉसबार पर प्रहार किया और गोल के मुहाने पर एक और हेडर लगाने से चूक गए, इससे पहले कि मार्टिनेज ने अंततः एक शक्तिशाली क्लोज-रेंज हेडर के साथ इसे सील कर दिया, जब इंग्लैंड के रक्षकों ने मेसी के क्रॉस पर उसे खो दिया। लुटारो मार्टिनेज ने अपनी दौड़ का सही समय निर्धारित किया, अपने मार्कर से ऊपर उठे और पिकफोर्ड को पीछे छोड़ते हुए अर्जेंटीना को एक और विश्व कप फाइनल में पहुंचाया।टूर्नामेंट की शुरुआत में इंग्लैंड ने अपनी रक्षात्मक स्थिति पर भरोसा करते हुए मैक्सिको और नॉर्वे के खिलाफ बढ़त बरकरार रखी थी। अर्जेंटीना के खिलाफ हालांकि पीछे बैठने से दबाव बढ़ गया।क्षेत्र छोड़कर, इंग्लैंड ने मेस्सी को खेल को प्रभावित करने की अनुमति दी। अर्जेंटीना गेंद को मूव कराता रहा, डिफेंस को मजबूत करता रहा और आखिरकार उन्हें वो ओपनिंग मिल गई जिसकी उन्हें जरूरत थी।मार्टिनेज़ ने खेल के बाद कहा, “वे थक गए थे।” “उन्होंने 60 मिनट तक दबाव डाला और फिर उनका उत्साह खत्म हो गया। उन्होंने अपना लक्ष्य प्राप्त कर लिया और फिर वापस बैठ गए। इससे हमें गेंद को इधर-उधर घुमाने और पिच को फैलाने के लिए अधिक संयम मिला।”
