मेक्सिको गति और उम्मीद दोनों लेकर आ रहा है। जेवियर एगुइरे की टीम ग्रुप चरण के दौरान सबसे प्रभावशाली टीमों में से एक थी, जिसने दक्षिण अफ्रीका, दक्षिण कोरिया और चेकिया पर जीत के बाद अधिकतम नौ अंक जुटाए। उनका रक्षात्मक रिकॉर्ड भी उतना ही प्रभावशाली था, जिसमें सीज़र मोंटेस और जोहान वास्क्वेज़ ने पिछली पंक्ति का नेतृत्व किया, जिसने तीन मैचों में एक भी गोल नहीं खाया। चेकिया पर उनकी 3-0 की शानदार जीत ने ग्रुप ए में शीर्ष स्थान हासिल किया और घरेलू धरती पर वास्तविक दावेदार के रूप में उनकी साख को मजबूत किया।
हालाँकि, एल ट्राई के लिए, इतिहास को नज़रअंदाज करना असंभव है। मेक्सिको हाल के विश्व कप में पहली नॉकआउट बाधा में बार-बार पिछड़ गया है और 1986 में टूर्नामेंट की मेजबानी के बाद से 16वें राउंड से आगे नहीं बढ़ पाया है। अपेक्षित घरेलू दर्शकों के सामने खेलते हुए, एगुइरे की टीम के पास उस कहानी को फिर से लिखने का अवसर है।
इक्वाडोर ने बहुत अलग राह तय की है। सेबेस्टियन बेकैसेस की टीम को ग्रुप ई में कठिन शुरुआत का सामना करना पड़ा, लेकिन अपने अंतिम ग्रुप मैच में जर्मनी को 2-1 से हराकर टूर्नामेंट के सबसे बड़े आश्चर्यों में से एक का प्रदर्शन किया और तीसरे स्थान पर रहने वाले सर्वश्रेष्ठ देशों में से एक के रूप में अर्हता प्राप्त की। उस परिणाम ने चेल्सी के मिडफील्डर मोइसिस कैसेडो, किशोर निर्माता केंड्री पेज़ और अनुभवी कप्तान एनर वालेंसिया के आसपास बनी एक युवा टीम के लचीलेपन को प्रदर्शित किया।
सामरिक लड़ाई राउंड ऑफ़ 32 में सबसे दिलचस्प में से एक होने का वादा करती है। एगुइरे ने पूरे टूर्नामेंट में रक्षात्मक संगठन, कॉम्पैक्ट स्थिति और अनुशासित खेल प्रबंधन को प्राथमिकता दी है, जबकि बेकेसे ने इक्वाडोर को आक्रामक तरीके से दबाव बनाने, पीछे से तेज़ी से निर्माण करने और जब भी कब्ज़ा हासिल होता है तो लंबवत हमला करने के लिए प्रोत्साहित किया है। जो भी पक्ष अपनी शैली थोपने में सफल होता है, उसके प्रतियोगिता की लय को नियंत्रित करने की संभावना होती है।
मेक्सिको को एक महत्वपूर्ण ऐतिहासिक लाभ भी प्राप्त है। देश पहले 27 बार मिल चुके हैं, जिसमें एल ट्राई ने 15 मैच जीते, आठ ड्रॉ रहे और केवल चार हारे। उनका पिछला विश्व कप मुकाबला 2002 में हुआ था, जब मेक्सिको ने ग्रुप चरण के दौरान 2-1 से जीत दर्ज की थी।
टीम की ख़बरें भी दोनों प्रबंधकों के पक्ष में हैं। मेक्सिको को कोई चोट या निलंबन की चिंता नहीं है, जिससे राउल जिमेनेज़ को जूलियन क्विनोन्स के साथ वापसी की अनुमति मिल गई है, जबकि रचनात्मक किशोर गिल्बर्टो मोरा बेंच से एक रोमांचक विकल्प बने हुए हैं। इसी तरह, इक्वाडोर से भी एक अपरिवर्तित शुरुआती एकादश मैदान में उतारने की उम्मीद है, जिसमें रक्षा के केंद्र में विलियन पाचो और पिएरो हिनकापी होंगे, जिसमें मोइजेस कैसेडो मिडफील्ड को नियंत्रित करेंगे और एनर वालेंसिया आक्रमण का नेतृत्व करेंगे।
इंग्लैंड या डीआर कांगो के खिलाफ राउंड 16 में जगह बनाने वाले को विजेता का इंतजार है, हर चुनौती, बदलाव और मौका टूर्नामेंट के सबसे समान रूप से संतुलित नॉकआउट मुकाबलों में से एक में निर्णायक साबित हो सकता है।
