कनाडा देश के इतिहास में बेहतरीन विश्व कप अभियान का आनंद ले रहा है। पहले कभी ग्रुप चरण से आगे नहीं बढ़ने के बाद, जेसी मार्श ने 32वें राउंड में एक और ऐतिहासिक उपलब्धि हासिल करने से पहले लेस रूज को नॉकआउट राउंड में पहुंचाया। स्टीफन यूस्टाकियो के नाटकीय 92वें मिनट के विजेता ने दक्षिण अफ्रीका पर 1-0 से जीत हासिल की, जिससे मेजबान टीम अंतिम 16 में पहुंच गई और घरेलू धरती पर एक अविस्मरणीय प्रदर्शन की उम्मीदों को जीवित रखा।
कनाडा का टूर्नामेंट ग्रुप बी में चार अंकों के साथ उपविजेता बनकर शुरू हुआ। बोस्निया और हर्जेगोविना के खिलाफ 1-1 से ड्रा और स्विट्जरलैंड से 2-1 की मामूली हार से पहले कतर पर 6-0 की उल्लेखनीय जीत ने उनकी आक्रामक गुणवत्ता का प्रदर्शन किया और योग्यता हासिल की। मार्श ने एक ऐसी टीम बनाई है जो बिना किसी कब्जे के कॉम्पैक्ट रहते हुए आक्रामक तरीके से दबाव बनाने में सक्षम है, और उसके खिलाड़ियों ने बार-बार घरेलू समर्थकों के सामने प्रदर्शन करने के दबाव को स्वीकार किया है। मैच से पहले बोलते हुए, कनाडाई प्रबंधक ने बाहरी अपेक्षाओं को स्वीकार करते हुए कहा: “हम जानते हैं कि हर कोई हमें ख़ारिज कर देगा, और यह एक अवसर है।”
मोरक्को काफी बड़े विश्व कप वंशावली के साथ प्रतियोगिता में प्रवेश कर रहा है। चार साल पहले कतर में विश्व कप सेमीफाइनल में पहुंचने वाला पहला अफ्रीकी और अरब देश बनने के बाद, एटलस लायंस ने एक बार फिर दिखाया है कि उन्हें टूर्नामेंट की सबसे मजबूत रक्षात्मक टीमों में क्यों माना जाता है। मोहम्मद औहाबी की टीम स्कॉटलैंड और हैती पर जीत के साथ-साथ ब्राजील के खिलाफ 1-1 से प्रभावशाली ड्रॉ के बाद ग्रुप सी से अजेय रही।
उनकी राउंड 32 की जीत भी उतनी ही नाटकीय थी। मोरक्को ने कोडी गाकपो के दूसरे हाफ के ओपनर से वापसी की, इससे पहले कि इस्सा डिओप ने नीदरलैंड के खिलाफ 91वें मिनट में स्टॉपेज-टाइम बराबरी का गोल किया, अंततः पेनल्टी शूटआउट में 3-2 से जीत हासिल की, क्योंकि इस्माइल सैबारी ने निर्णायक स्पॉट किक को बदल दिया।
सामरिक लड़ाई एक दिलचस्प विरोधाभास का वादा करती है। कनाडा एक बार फिर अल्फोंसो डेविस की गति पर भरोसा करेगा, जो जोनाथन डेविड और अथक तानी ओलुवासेई के साथ चोट की चिंताओं के बाद पूरी तरह से फिट होकर लौटे हैं, जबकि टखने में फ्रैक्चर के कारण इस्माइल कोने की अनुपस्थिति के बावजूद यूस्टाकियो मिडफील्ड में खेल का निर्देशन जारी रखे हुए हैं। मोरक्को का मुकाबला टूर्नामेंट की सबसे मजबूत रक्षात्मक रीढ़ में से एक के साथ है, जिसका नेतृत्व गोलकीपर यासिन “बोनो” बाउनौ, अचरफ हकीमी और बायर्न म्यूनिख के हमलावर इस्माइल सैबारी कर रहे हैं, जिनके तीन टूर्नामेंट गोल उनके बढ़ते प्रभाव को रेखांकित करते हैं।
इतिहास मोरक्को का पुरजोर समर्थन करता है। एटलस लायंस कनाडा के साथ पिछली चार बैठकों में अजेय रहे हैं, तीन में जीत और एक में ड्रा, जिसमें 2022 विश्व कप ग्रुप चरण के दौरान 2-1 की जीत भी शामिल है। सांख्यिकीय मॉडल भी अफ्रीकी पक्ष की ओर झुकते हैं, ऑप्टा सुपरकंप्यूटर कनाडा के 21.7 प्रतिशत की तुलना में मोरक्को को विनियमन में जीत का 51.8 प्रतिशत मौका देता है। फिर भी नॉकआउट फुटबॉल शायद ही कभी भविष्यवाणियों का पालन करता है। बोस्टन में फ़्रांस या पराग्वे के ख़िलाफ़ क्वार्टर फ़ाइनल में विजेता की प्रतीक्षा में, दोनों देशों को पता है कि एक प्रदर्शन उनके फ़ुटबॉल इतिहास को फिर से परिभाषित कर सकता है।
