巴西正在開發實驗室培育的驢膠原蛋白，以應對因中國傳統抗衰老藥物阿膠需求不斷增長而導致的全球驢子數量下降。 透過努力，科學家的目標是到 2027 年提供可擴展的替代方案，以減少屠宰並穩定物種。這項工作的核心人物是巴拉那聯邦大學的獸醫兼教授 Carla Molento，她正在領導一個利用精密發酵生產驢膠原蛋白的計畫。根據《南華早報》報導，該方法包括將驢膠原蛋白 DNA 插入酵母等微生物中，以產生與驢皮相同的蛋白質，但沒有污染風險，也不需要屠宰動物。「我們希望提供一種驢膠原蛋白產品，保留傳統產品的所有品質，因為它將由相同的 DNA 編碼，」她說。 “除了我們將能夠確保其純度，因為新的生產系統中不存在重金屬等污染和病原體等疾病風險。”Molento 表示，她的團隊正在致力於“一種可供規模生產的新型系統”，預計該技術將在 2027 年底前準備就緒，生產出可供應給阿膠製造商的粉末狀膠原蛋白。 「因此，這將更像是一種企業對企業的貿易，不同阿膠產品的行業可能會為每個企業帶來最大的利益，」她說。
阿膠的繁榮和全球需求的成長
這項措施出台之際，全球對驢數量迅速減少的擔憂日益加劇，而阿膠是一種具有 2000 年歷史的中藥產品，傳統上透過煮阿膠製成，需求激增。阿膠曾經是一種小眾奢侈品，但隨著中國不斷壯大的中產階級以及人們對抗衰老產品的需求，阿膠已成為一個價值數十億美元的產業，這些產品被認為可以改善皮膚、減少皺紋和強健骨骼。研究人員估計，該行業每年需要約 480 萬張驢皮，這給全球約 5,300 萬頭驢子帶來了壓力。由於驢子的繁殖速度緩慢，通常在懷孕一年後才產下一匹小馬駒，因此供應一直難以跟上。歷史學家娜塔莉·科勒和格雷戈里·克蘭西在《亞洲醫學》雜誌上寫道：“坦率地說，未來一兩年內，全球幾乎所有驢群都面臨著被運往中國並製成藥膏的風險。”
全球影響與政策阻力
其後果在多個地區已經顯而易見。非洲和拉丁美洲國家已成為驢皮的主要來源，通常是透過不受監管或非法貿易網絡來實現的。 2024年，非洲聯盟對驢皮貿易實施了為期15年的禁令，巴西緊隨其後，於4月禁止屠宰驢，實際上關閉了最後一個主要屠宰場。根據驢子保護區的數據，巴西的驢子數量急劇下降，從 1996 年的 130 萬頭下降到 2025 年的 78,000 頭，儘管一些研究人員將這一下降很大程度上歸因於農業機械化，而不僅僅是阿膠需求。
疾病風險與非法貿易
動物福利專家警告說，這種貿易帶來的風險超出了族群數量下降的範圍。驢子保護區的艾米麗·里夫斯 (Emily Reeves) 將其描述為“榨取性和機會主義”，隨著當地人口銳減或監管收緊，採購從一個國家轉移到另一個國家。「這種貿易是疾病傳播風險的定時炸彈，因為動物的來源和運輸往往是非法的，沒有監督或可追溯性，」她說。 「大量的牛群聚集在多個地點。虐待動物和壓力會增加對疾病的易感性。皮膚通常經過最少的處理，要么通過濕鹽醃製，要么在陽光下曬乾，並且在運輸時可能攜帶這些病原體。”10月份香港海關官員在一次耗資2億港元的行動中截獲了150噸被錯誤申報為冷凍食品的走私驢皮，這突顯了香港的一次重大查獲行動。
消費者意識與未來展望
儘管該行業規模龐大，但消費者的認知度仍然有限。一月份對 1000 名中國成年人進行的一項調查發現，46% 的人不知道阿膠是用驢皮製成的，70% 的人不知道相關的動物福利、環境和疾病問題。然而，同一項調查顯示，他們對替代品抱持強烈的開放態度，76%的受訪者表示，如果價格實惠，他們會考慮實驗室生產的阿膠。Molento 的團隊正在繼續研究不同品種的驢膠原蛋白的差異，以完善他們的產品，同時也在尋求合作夥伴，以從研究轉向商業生產。 「我們對合作關係持開放態度，因為我們非常積極地幫助供應純驢膠原蛋白，而不會遇到與驢皮貿易相關的所有困難，」她說。如果成功，巴西的努力可以提供一條技術途徑來緩解全球驢子族群的壓力，儘管對阿膠的需求幾乎沒有放緩的跡象。
