शेर, जिन्हें अक्सर ‘जंगल का राजा’ कहा जाता है, को बहादुर जानवरों के रूप में चित्रित किया गया है जो अन्य जानवरों पर शासन करते हैं। विशेष रूप से बचपन से सीखी गई कहानियों की किताबों में, बड़े बिल्लियों को शीर्ष शिकारियों के रूप में लिखा जाता है जिनसे अन्य जानवर डरते हैं। हालाँकि, हकीकत में ऐसा नहीं है। अध्ययनों से पता चलता है कि जानवर जंगलों में शिकारियों की तुलना में मनुष्यों से अधिक डरते हैं। ग्रह के अन्य प्राणियों पर लोगों द्वारा छोड़ी गई छाप पर प्रकाश डालते हुए, शोधकर्ताओं ने दावा किया कि भारी हथियारों और जानवरों के शिकार के अनुकूलन ने जानवरों को मनुष्यों से अधिक डरने के लिए प्रेरित किया है। यहां इस बात पर करीब से नजर डाली गई है कि जानवरों को अपने इलाके में इंसानों के अस्तित्व से खतरा क्यों महसूस होता है। शेरों की लंबे समय से ‘शीर्ष शिकारियों’ के रूप में प्रतिष्ठा थी, लेकिन मनुष्यों ने उस स्थिति को गिरा दिया है, अब वे उन्हें ‘श्रेष्ठ शिकारियों’ के रूप में वर्णित करते हैं। दक्षिण अफ्रीका के सबसे बड़े शेरों की आबादी में से एक ग्रेटर क्रूगर नेशनल पार्क में काम करने वाले शोधकर्ताओं के अनुसार, नए अध्ययन में उल्लेख किया गया है कि मानव वार्तालाप सुनने के बाद जंगली जानवरों के भागने और अपने जलाशयों को छोड़ने की संभावना दोगुनी है, जो 40% है। करंट बायोलॉजी में प्रकाशित पेपर में उद्धृत किया गया है, “सवाना स्तनपायी समुदाय में मनुष्यों का डर शेरों से कहीं अधिक है।” जो प्रजातियाँ भाग गईं या छोड़ दी गईं उनमें 95% आबादी शामिल है, जिनमें जिराफ़, तेंदुआ, लकड़बग्घा, ज़ेबरा, कुडु, वॉर्थोग और इम्पाला शामिल हैं। कनाडा में वेस्टर्न ओंटारियो विश्वविद्यालय की प्रमुख शोधकर्ता प्रोफेसर लियाना ज़ैनेट ने जानवरों में देखे गए डर के बारे में बताया। जानवरों को पुरुषों और महिलाओं को उनकी स्थानीय भाषा में शांति से बातचीत करते हुए सुनने के लिए कहा गया। “शेर को सबसे डरावनी चीज़ होनी चाहिए – लेकिन इंसान उससे भी ज़्यादा डरावने थे… इससे पता चलता है कि हम वास्तव में जानवरों से डरावने हैं,” उन्होंने इंसानों के कारण होने वाले दर्द और घबराहट की भयावहता पर प्रकाश डालते हुए कहा। शोध को ‘अद्भुत, लेकिन निराशाजनक’ बताते हुए प्रोफेसर ने आगे कहा, “अगर इंसानों का डर इतना व्यापक है, और हमारे ग्रह पर सभी जानवरों के साथ होता है, तो यह वास्तव में दुनिया भर में पर्यावरणीय प्रभावों में एक नया आयाम जोड़ता है जो इंसानों पर पड़ सकता है,” ग्रह पर लोगों द्वारा छोड़े गए विनाशकारी पदचिह्न को व्यक्त करते हुए। द गार्जियन के अनुसार, उत्तरी अमेरिका, यूरोप, एशिया और ऑस्ट्रेलिया में किए गए सर्वेक्षणों के अनुसार, मनुष्यों ने जंगलों के शीर्ष शिकारियों की तुलना में जानवरों का अधिक शिकार किया है। अन्य प्रजातियों का शिकार करने के लिए घातक मशीनरी और हथियारों के भारी उपयोग के कारण ‘श्रेष्ठ शिकारियों’ की उपाधि प्राप्त की जाती है। इसके अलावा, अन्य क्षेत्रों के शोध से पता चलता है कि पहाड़ी शेर, जंगली सूअर, हिरण, कंगारू और दीवारबी अपने इलाके के शीर्ष शिकारियों की तुलना में मनुष्यों से अधिक डरते हैं। शोधकर्ताओं का मानना है कि मानव-प्रेरित ‘डर का परिदृश्य’ संभवतः खाद्य श्रृंखला को प्रभावित करेगा, यहां तक कि कृंतकों और पौधों के लिए भी। जैसे-जैसे मानव अस्तित्व को महसूस करने के बाद जानवरों की चाल बदलती है, इस घटना के पारिस्थितिक परिणाम होंगे।
